竹子是禾本科，竹亚科的植物。大部分的竹子地上部分发生木质化，地下部分由竹鞭相连接。竹鞭上有芽，芽出土称为笋（竹秆），未出土则为鞭。多年生草本植物，较少开花结实。
地下茎
地下茎可以分为
单轴散生——散生竹，母竹秆基上的侧芽只可以长成根状坚，即竹鞭。竹鞭细长，在地下能作长距离横走，具节和节间，节上有鳞片状退化叶和鞭根。每节通常有一枚鞭芽，交互排列，有的鞭芽抽长成新竹鞭，在土中蔓延生长，有的鞭芽发育成笋，出土长成新竹，其秆稀疏散生，形成成片竹林。竹类经营中称单轴型竹子为散生竹，如刚竹属(Phyllostachys) 。
合轴丛生、合轴散生 ——丛生竹，由母竹秆基上的侧芽直接出土成笋，长成新竹，次年新竹秆基部的侧芽又发生下一代新竹，如此不断重复，形成由母竹和系列新竹的秆基和秆柄所构成的地下茎系统。这种类型的地下茎不具备能在地下无限横走的根状茎，但其秆柄在长度上有所差异。其中秆柄短缩、其所形成的新竹距离老竹很近，竹轩密集成丛，秆基堆集成群，具有这种形态特征的竹子，称为合轴丛生亚型，亦即通称的从生竹，如箣竹属(Bambusa)、慈竹属(Neosinocalamus)、牡竹属(Dendrocalamus)、箭竹属(Fargesia) 等。
母竹秆柄细长，形成假竹鞭，能在地中延伸一段距离(长可达50- 100cm)，由假竹鞭先端的顶芽出土成竹，地面竹杆散生，称为合轴散生亚型，如玉山竹属(Yushania) 和梨竹属(Mloanma)等。
母竹杆基的芽既可萌发为具极短秆柄的顶芽出土成秆的小竹丛，也可萌发成延伸较长的秆柄而使地面秆散生的合轴混合型地下茎，使地面秆散生兼小丛生，如生于湿地或沼泽的空柄玉山竹(Yushania cava)。
此外，产于南美洲的瓜多竹(Guaduaangustifolia)，在秆基的芽常萌发成为仅有秆柄延伸而无秆基和地上秆的生长，形成具有类似支柱根(prop root) 的不完全地下茎(incomplete rhizome)，它起着支撑地上高大竹秆和复杂面庞大的枝叶系统的作用。
还有一种是复轴混生，母竹秆基上的侧芽既可长成细长的根状茎，在地中横走，并从竹鞭节上的侧芽抽算长成新竹，秆稀疏散生，又可以从母竹秆基的侧芽直接萌发成笋，长成密丛的竹秆。这种兼有单轴型和合轴型地下基特点的竹子称为复轴混生型竹类，如筇竹属(Qiongzhuea)、方竹属、苦竹属(Pleioblastus)等。
单轴散生的“轴”和丛生竹的“轴不一样”，前者是真鞭，后者是假鞭。这个假鞭其实是竹蔸中的秆柄，上面不长根和芽。
有学者研究发现，由于竹字最初是由鞭上的芽发育而来，因此竹子地上部分（竹秆）有多少节，竹鞭就有多少节。 我们一般将竹蔸上的芽称为目。